元朝作为一个征服了整个中国地区的朝代，从1271年定都大都，到1368年大都被徐达占领，只有不到百年时间。从忽必烈时代还在满世界征讨，到元末时期的全面衰落，也就短短几十年时间。

这个王朝的短命，当然有很多具体的技术上的原因，例如赋税过重、天灾频仍等等，但从整体去分析，还存在着更深层次的问题。

元朝的短命，我觉得要从基因讲起。当年成吉思汗和他的子孙们统一大草原，征服无数国家，建立蒙古帝国，靠的是一套非常军事化的体制。这套体制把整个民族变成了一架战争机器，动员一切可用的力量，消灭一切可见的敌人，威力是非常可怕的。

但这架机器在征服了大片大片的土地之后，在完成了蒙古帝国的建立，并且再也没有什么可征服的地方之后，就变得无所事事，没有了用武之地。

一把宝刀宝剑如果不能用来杀敌，那么放在家里时间长了，就容易生锈，战争机器也是一样。人不可能永远处于极端的战斗状态，而一旦懈怠下来，衰弱来得就特别快。

所以我们看到元朝军队在短短几十年间，因为基本没有了战斗的需要，战斗力就出现严重衰退，统治阶层的进取心也完全被骄奢淫逸所代替，一个这样的王朝当然容易崩溃。

而更严重的问题，在于蒙古帝国除了征服之外，一直没有学会如何去统治，尤其是统治那些非草原的农耕地区。蒙古帝国的统治者除了忽必烈呈现比较高的汉化兴趣之外，大部分的帝王和贵族都对进一步的汉化兴趣不大。他们的统治方式依然是大草原上比较野蛮暴力的，带有奴隶制色彩的统治方式。

有句话大家都很熟悉，“马上得天下，不可马上治之”，你可以用野蛮的方式去征服，但不能靠野蛮的模式实现长治久安。所以蒙古人虽然建立了人类历史上最辽阔的帝国，但是维持的时间并不长，尤其是在经济文化较发达的地区，难以建立稳定的政治。

元朝的这个状况，与秦朝很相似。当年秦国通过商鞅变法，也是把国家打造成一台战斗机器，让所有的平民都以农战为生，负担沉重的赋税和徭役，通过战争获得上升的途径。这样一台战斗机器在统一天下之后，再也没有战斗的对象，就容易腐烂生锈，加上在政治上没有从战争时期的特殊政策转型为和平时期的稳定政策，仍然令百姓肩负沉重的负担，这样的政权自然容易产生反抗，难以维持。

这就是贾谊在《过秦论》里面说的“仁义不施，而攻守之势异也。”

历朝历代对于秦朝的历史教训都很重视，所以几乎每个王朝开国的时期，都采取轻徭薄赋、与民休息的政策，令战争机器得以休息，令生产得以恢复。因为战争只能掠夺财富和消耗，不能产生财富，如果不从战争模式转变到和平模式，社会是不可能得到恢复和发展的。

在汉朝独尊儒术之后，历代的统治者虽然都是以暴力取得天下，但基本上都承认儒家学者关于仁道的表述，承认必须遵守天道，爱护百姓，才能保持自己的统治权。但元朝一方面太过于依赖武力，另一方面在学习汉文化和历史方面又严重不足，所以在统治能力上严重欠缺。

即使是汉化程度比较高，统治能力相对高一点的忽必烈，也依然迷恋于不断对外征讨，而且多次远征都以失败告终。至于后面的那些皇帝，就更加一代不如一代了。

所以我们看到朱元璋历史性地以南胜北，恢复中原，倒不完全是因为他的能力强，军队强大，还有一部分的原因在于元朝本身系统性的缺陷。而后来元朝跑回漠北，恢复了他游牧民族的治理方式和战斗方式，就能够对明朝造成威胁。可见社会结构和治理模式对这个政权有着非常决定性的影响。