元妙观的前身是建于唐代的开元寺,位置在今中山六路中六电脑城处。唐天宝七载(748),律宗高僧鉴真第五次东渡日本失败后,南海太守、采访使刘巨麟向朝廷奏报,皇帝下诏留鉴真在广州开元寺供养。鉴真在开元寺住了一春,然后北上韶州,离开广州时“倾城远送”,([日]真人元开著,汪向荣校《唐大和上东征传》)非常热闹。
开元寺占地甚广,中山六路以北,祝寿巷以南,海珠北路以西,人民北路以东,约1.2万平方米。唐元和十二年(817),国子祭酒孔戣出任广州刺史,在寺地范围内建了座广恩馆。南汉大宝十年(967),以南汉后主刘鋹之名铸造了一座铁塔,置放在开元寺。南宋端平年间(1234-1236),光孝寺住持僧绍喜将塔移至光孝寺,并建殿保护。铁塔今仍存光孝寺。

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宋真宗大中祥符二年(1009),诏天下建天庆观,祀圣祖赵真君,开元寺改为天庆观。大中祥符五年(1012)十月,朝廷又下诏增设圣祖殿。广州天庆观又称“圣帝殿”。宋皇佑四年(1052),侬智高进犯广州,天庆观毁于兵燹。宋治平年间(1063-1067),到广州经商的三佛齐(今印尼)人,目睹天庆观变成一片废墟,于心不忍,回国请其国王地华迦罗捐资重建,并购田地充作观产,至宋元丰二年(1079)完工。三佛齐人捐资重修天庆观,成就了一段海上丝绸之路的佳话。其后天庆观改称玄妙观。1962年,在祝寿巷小学校内出土古碑《重修天庆观记》(现存越秀山镇海楼下碑廊),碑文记述了此事。

北宋绍圣元年(1094),苏东坡因反对王安石变法,被贬往惠州。他路过广州时,寓居天庆观,他发现广州人生活深受咸水困扰,地方官员们无力解决民间疾苦,却霸占了最好的水井。苏东坡在信中引用了罗浮山一位道长的话:“广州一城人好饮咸苦水,春夏疾疫时多所损矣。惟官员及有力者得饮刘王山井水,贫下何由得。”(苏轼《与王仲敏》)为了寻找优质的井水,苏轼请人在天庆观凿井,后人名之为“东坡井”,又称“苏井”。当时水质甚佳,仅次于光孝寺的达摩井。挖井时得一龟形大石,故该井又叫“石龟泉”。

苏东坡字体

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南宋淳佑年间(1241-1252),广东经略安抚使方大琮挖深东坡泉,并护以定林寺废寺铁井栏(定林寺为南汉所建二十八寺之一,在天庆观附近,时已废),又作《铁井栏铭》略云:“众妙堂,东有泉;经品尝,眉山仙。名去堂,井不迁。宋淳祐,越五年。方大琮,来莆田。去者还,人耶天。得古栏,和名镌;泽物远,与坡传。”著名学士李昴英题有续铭《广州天庆观众妙堂东坡井泉铭——方右史取取定林寺銕井栏护之》:“考经云,坡记成;名非古,堂遂轻;两翁像,久晦明。伟方公,旧观仍。取彼栏,护此泓。新作盖,环以铭。遗千年,饮清泠。续铭谁?李昴英。”“两翁像”指当时在天庆观中有苏轼与方大琮像。清代樊封《南海百咏续编》有咏苏井诗:

在西门内元妙观。通志云:苏井在众妙堂前,东坡来广时手浚治者也。李文溪集载苏井甘冽,为名贤手泽。广帅方大琮取定林寺铁护之,环勒铭赞,今亡矣。

精铁铭栏迹久磨,
王孙絮絮满庭莎。
硃砂墨沼今何在,
谁似知音春梦婆。

井在元妙观西偏,芳冽异乎他泉。乾隆初住持道人黄三纯垦井旁隙地为菜畦,启土三四尺,得朽木盈丈,视之洋舶也。搜掘至舱,获藏镪无算。盖汉魏时此处尚属汪洋耳。

元大德年间(1297-1307),宣慰使答刺海重修天庆观,改称玄妙观。元末明初道士萧虚集,居琪林观,以诗文名世,惯以琪林代称玄妙观。仿光孝寺山门背面有“诃林”匾额,玄妙观山门背面亦有“琪林”匾额,故玄妙观又称“琪林观”。
明代羊城八景之一“琪林苏井”,即指苏东坡在天庆观所开之井。琪林即指玄妙观,以“琪林”寓意城中的玄妙观为人间仙境。明初道士萧虚集,居琪林观,以诗文名世,惯以琪林代称玄妙观。仿光孝寺山门背面有“诃林”匾额,玄妙观山门背面亦有“琪林”匾额,故玄妙观又称“琪林观”。
明洪武初年(1368),征南将军廖永忠重修玄妙观。琪林门内为仪门,有甬道直达三清殿、玉皇宝殿和真武殿。甬道两边有钟楼、鼓楼;再东侧为东庑、金刚庵、方公祠、得闲亭、功德院;西侧为西庑、忠靖王庙、众妙堂。苏井在众妙堂外。桂殿兰宫,嘉木成林,夏有黛绿,秋有萧瑟。吸引了不少文人骚客在玄妙观雅聚,吟诗作画。观南园五子之一、诗人孙蕡曾在观中东部的得闲亭居住,写下《琪林夜宿联句一百韵并序》,另有诗句“群英结诗社,尽是琪林仙”(孙蕡《南园歌赠王给事彦举》)。

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及至清代,为避康熙皇帝(玄烨)讳,“玄”易以“元”。因此,从康熙年间起,广州玄妙观改称为元妙观。东西分别增建金刚庵、忠靖王庙。清初观内尚有巨型石龟一只,并有众妙堂、苏(轼)公像、方(大琮)公祠、玉皇宝殿、真武殿和苏井等胜迹。山门前有一座石雕负子母狮,民间风俗,每年元宵之日,城中妇女纷纷到元妙观,焚香膜拜,向石母狮祈祷求子。元妙观前香烟如云,花灯如海,非常热闹。这个风俗一直延续至民国初年。
民国以后,元妙观周围环境发生急遽变化,拆城墙后,兴建大量民房,观地逐渐被挤压侵蚀。1921年,政府力倡“改革风俗,破除迷信”,元妙观被政府征收公用,改建为市立第一儿童游乐园。1934年,元妙观被完全拆平,时观内尚存古物有苏井、铜钟、聚宝炉、菩提树、龙亭炉等,逐渐散失湮灭。元妙观遗址曾先后改作市立第三中学校、市立实验中学、市立第十三小学。1936年改为市立美术学校。
1949年以后,苏井被填埋,石龟亦被砸碎,元妙观遗迹荡然无存。今光孝路东侧仍有井边巷(旧称井头巷),为苏井故地。据考证,三清殿月台的石围栏,后移到怀圣寺。1987年祝寿巷小学建设体训大楼,有人收拾石龟碎片,加以复原,体形庞大,长约两米,宽1米余,并在体训大楼首层东南建水景加以保护。

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